Жила-была девочка, самая обыкновенная девочка, вот только она очень любила шоколад. Постойте, но ведь многие дети любят шоколад? Да, это так, но девочка Катя — так её звали — любила шоколад больше всего на свете! Не было для неё радости большей, чем всласть наесться шоколаду. Причём она любила шоколад чёрный, молочный, белый, с орехами, с изюмом, в виде конфет, в виде плиток в блестящей фольге и в виде глазури на каком-нибудь торте. Шоколадную глазурь Катя аккуратно съедала ложечкой, а всё остальное оставляла. Не в тортах ведь счастье! А в шоколаде. Родители Кати знали о пристрастиях дочери и поэтому, если уж и покупали на какой-нибудь праздник торт, то обязательно полностью шоколадный, с шоколадными слоями, шоколадным кремом и шоколадной глазурью.
Впрочем, торт был по праздникам. А в обычные дни Катя после каждого завтрака, обеда, полдника и ужина требовала у родителей себе шоколадную конфету. Ведь она так хорошо и быстро кушала, пусть это была липкая каша, противный суп или безвкусная лапша! Но чего не сделаешь ради шоколада…
А к фруктам и овощам Катя была совершенно равнодушна.
Конечно, можно подумать, что при такой сладкой жизни эта странноватая девочка была послушной и прилежной. Но на самом деле это было не так. Катя не слушалась родителей, не хотела читать и решать математические задачи и вообще плохо училась. Лишь угрозы лишить её любимой сладости заставляли её взяться за ум. Но ненадолго…
И вот однажды день выдался совсем неудачный. В школе были такие скучные уроки, что зевать хотелось неимоверно. А на дом задали прочитать рассказ, выучить стихотворение и решить два примера на умножение! Какой ужас! А через неделю ведь уже будут каникулы… Но это ещё не всё. Когда Катя пообедала, ей вручили шоколадную конфету. Но что это была за конфета! Совсем крошечная, она исчезла, едва Катя положила её в рот, как будто её и не было! День был испорчен.
— Бабушка, дай мне ещё конфету, — мрачно потребовала добавки Катя.
— Катенька, ты ведь уже съела одну? — удивилась бабушка.
— Это была не конфета, а микроб, — сказала Катя. — Меньше сахарной песчинки.
— Ох, не выдумывай, — сказала бабушка. — Одна конфета — и всё. Ты и так слишком много шоколада ешь. Скушай лучше яблоко, а?
— Сама кушай, — ответила Катя. — У меня от яблок грустное настроение.
— Что за глупости! — бабушка потеряла терпение. — Садись тогда уроки делай. Что вам сегодня задали?
— Ничего! — крикнула Катя и побежала скорее гулять. Уроки она потом как-нибудь сделает. Когда ей станет хоть чуточку веселее.
На улице девочка вышла на бульвар и села на скамейку под раскидистым деревом. В руке у неё до сих пор был фантик от конфеты. Интересно, кто это придумал делать такие маленькие шоколадные конфеты? Наверное, какой-нибудь противный тип, который шоколад просто ненавидит… Катя бросила фантик в урну и понурилась.
— Деточка, можно присесть рядом? — услышала она приятный, густой, даже несколько приторный голос.
Катя подняла голову и удивилась. У скамейки стояла пышная дама неопределённого возраста, но как она была одета! Вот, к примеру, сама Катя. Жёлтая футболка с рисунком, синие шорты, красные босоножки. Самая подходящая одежда для сухого и тёплого весеннего дня. На даме же было роскошное платье тёмно-коричневого цвета, которое свисало тяжёлыми складками до самой земли. Не платье, а балахон какой-то. На голове — широкополая шляпа с пышным пером, которое выглядело просто нелепо. В одной руке незнакомки была чёрная кожаная сумка, а в другой… Катя сглотнула слюну. Она не могла поверить своим глазам. Странная дама держала в руке торт, причём не какой-либо торт, а торт шоколадный, с шоколадным кремом и маленькими шоколадными фигурками наверху. Катя разглядела шоколадный домик, шоколадные деревья и даже, кажется, маленькие фигурки шоколадных человечков, между деревьев петляла тоненькая шоколадная река…
— Нравится? — приподняв бровь, спросила дама.
Катя нашла в себе силы только на то, чтобы молча кивнуть головой.
— Меня зовут госпожа Щас, — представилась дама и осторожно поставила торт на лавочку, загородив его таким образом своей дородной фигурой от девочки.
Тут только Катя заметила, что даже цвет помады и лака для ногтей странная дама предпочитает один, тёмно-коричневый, цвет шоколада.
— Но ты, наверное, совсем не любишь сладкого? — спросила госпожа Щас.
— Что вы! Очень даже люблю. Я люблю шоколад больше всего на свете! — горячо ответила Катя.
— Вот как… — задумчиво протянула дама.
— Но мне дома совсем не дают шоколадных конфет, разве только крошечные, которые даже не заметишь, как проглотишь…
— Бедняжечка… — пожалела девочку госпожа Щас. — И, наверное, ты никогда не была в Шоколадной Стране?
— Такой страны нет, — возразила Катя. — Я уже не маленькая, чтобы верить в сказки.
— Да это и не сказки вовсе, — дама равнодушно смотрела куда-то в сторону. — Так называется кондитерский парк развлечений. И я там… администратор, вот кто.
Катя знала, что «администратор» — это что-то вроде директора или заведующего, и услышанное сразу прибавило ей уважения к этой даме в нелепом платье.
— Меня родители туда не поведут, — грустно сообщила Катя новой знакомой. — Они считают, что я ем слишком много шоколада. А я считаю, что я лучше знаю, сколько шоколада мне надо!
— Правильно, — сказала госпожа Щас. — Приходи к нам в гости, я уверена, что тебе у нас так понравится, что все прежние беды и обиды позабудутся навсегда!
— А сколько стоит входной билет? — на всякий случай решила уточнить Катя.
Дама почему-то рассмеялась.
— Для тебя, моя милая, — сказала она, закончив смеяться, — раз уж ты такая любительница шоколада… Погоди…
Госпожа Щас начала рыться в сумке, которая, на удивление, была не коричневая, а чёрная.
— Одну минуточку… — дама продолжала что-то перебирать внутри сумки, Кате уже начало казаться, что конца и края этому не будет.
Но тут госпожа Щас воскликнула:
— Вот! Держи, моя милая. Это будет тебе вместо билета.
Девочка не поверила своим глазам. Собеседница протягивала ей три шоколадные конфеты в блестящих фантиках. Какие же это билеты? Наверное, госпожа Щас просто пошутила. Но всё же… это ведь конфеты! Самые настоящие шоколадные конфеты! И Катя решила поскорее принять подарок. И когда конфеты оказались у неё в руках, она стала разглядывать необычные фантики, уже толком не прислушиваясь к тому, что говорит дама. А та говорила вот что:
— Чтобы попасть в наш чудесный парк, ты должна съесть все три конфеты разом. Если же после одной конфеты ты сделаешь паузу больше чем на одну минуту, то ничего не получится, не видать тебе Шоколадной Страны. Второе условие — ты должна никому не показывать эти конфеты и никому не рассказывать о нашей беседе. Третье условие…
Но Катя не слушала. Конечно, родители не пустят её в парк развлечений, да особенно с таким названием, но зато у неё сейчас в руках три большие конфеты из чистого шоколада, да ещё такие, каких она никогда не пробовала. И она предвкушала момент, когда наконец останется одна и сможет насладиться лакомством. И, конечно, ни с кем делиться не станет.
Голос госпожи Щас тем временем становился всё тише и тише, пока совсем не замолк. Катя оглянулась. Дама исчезла. К сожалению, вместе с ней исчез и торт. Но зато конфеты остались, чудесные, замечательные, сладкие конфеты!
На небе сияло жаркое майское солнце. Люди на улице спешили спрятаться в тень, как Катя, или в своё жилище. Асфальт под ногами всё более походил на раскалённую сковороду. Над конфетами в ладони нависла страшная опасность. Они вот-вот растают, словно мороженое, словно снеговик, словно сосулька! Этого нельзя было допустить!
Катя привычным движением развернула фантик первой конфеты, которая тут же исчезла в её рту. Что за прекрасный вкус! Что за волшебный аромат! Что за чудесный, неповторимый, сказочный шоколад! Девочка тем временем разворачивала вторую конфету, а затем третью. К её удивлению, удивительный шоколад и не думал таять, напротив, когда Катя раскусила конфету, то почувствовала во рту лёгкую прохладу, особенно приятную в такой жаркий день…
Если бы Катя не была так поглощена поеданием конфет, если бы вкус шоколада не затуманил ей голову, то она безусловно обратила бы внимание на то, что вокруг начинают происходить странные вещи.
Когда она съела первую конфету, на небе вдруг появились облака, причём они образовали собой странную фигуру — окружность с солнцем посредине.
Когда Катя съела вторую конфету, в траве затих стрекот кузнечиков, природа затихла, а пыль и мелкий мусор вокруг скамейки, где сидела девочка, вдруг пришла в движение и закружилась всё быстрее и быстрее. Облака же на небе сгустились и закрыли солнце вовсе, весь город оказался в тени. Птицы, что лениво порхали и прыгали в окрестностях, с неожиданной прытью бросились врассыпную.
Когда же ничего не замечающая Катя проглотила третью конфету… Одновременно произошло несколько странных вещей. Ещё минут назад ясное небо вдруг потемнело, загудел ветер, что-то сверкнуло, хлопнуло, а через мгновение все странности закончились. Снова ярко сияло солнце, люди и птицы снова занялись своими обыденными делами, словно ничего и не случилось. Вот только скамейка, на которой сидела девочка, теперь была пуста. Катя исчезла…
3—25 марта 2013 г.