— Эмма, старушка, где тут у нас припасена бутылочка винца? — хитро прищурив один глаз, спросил у своей жены Пит Келли.
Эмма что-то недовольно пробурчала, так, как бурчат все пожилые жёны, когда их мужья хотят выпить немного спиртного на склоне своих лет.
— Тебе налить? А?
— Нет! — отрезала Эмма, недобро взирая на извлечённую неизвестно из каких потёмок бутылку. Пит разгладил потрёпанную временем этикетку, и от счастья его глаза заполнились слезами.
— Этой бутылке, Эмма, ровно сорок лет. Её подарил мне твой папаша в день свадьбы, и я хранил её сорок лет!
— Глупости всё это.
— Не ворчи, старушка, сегодня у нас праздник!
Пит откупорил бутылку, налил вино в стакан и, отпив, причмокнул.
— Вот это вино! От него кровь в жилах вспоминает былую прыть, и я снова становлюсь молодым!
Эмма пододвинула к мужу блюдо с фаршированной птицей и поставила на стол праздничный пудинг.
— Вот дьявол рогатый, где же мой любимый нож? Эмма, дурочка, ты его не видела?
— Питер Келли, ведите себя в рамках дозволенного!
— Это ты обиделась, что ль? Ты же знаешь, Эмма, как я люблю порядок. Мой нож должен лежать в этом ящике, но его тут нет!
Пит начал открывать по очереди ящички кухонного шкафа и заглядывать внутрь, но нашёл лишь большого таракана. Таракан настороженно шевелил длинными усами и смотрел на Пита.
— Вот паразит-то! — засмеялся Пит.
— Заколи его поскорее, — попросила Эмма.
— Вот же ты тёмная личность, Эмма, мне прямо за тебя стыдно! Разве тараканов закалывают?
Но насекомое не стало ждать окончания дискуссии и затиснулось в узкую щёлку.
Рассеянно почёсывая лысую макушку, Пит сел на скрипнувшую табуретку и начал расправляться с уткой, безжалостно ковыряя её вилкой. Насытившись, он приложился к вину и перешёл к пудингу.
— А ты почему не ешь, Эмма? Ну да ладно, мне больше останется.
В дверь позвонили. Пит попросил жену:
— Открой дверь, Эмма! Кого это там принесло, чёрт бы их всех побрал?
— Не поминай рогатого, Питер Келли!
— Ох, Эмма, я раньше тебя слягу в могилу!
В дверь постучали кулаком. Пит поднялся.
— Ладно уж, сиди, старушка, я сам открою. Интересно, где же мой нож, всё-таки?
На пороге стояло двое полицейских.
— Офицер Торнтон, — представился один из них, второй лишь слегка кивнул головой. — Мистер Питер Келли?
— Да, это я! — Пит гордо выпятил свою ссохшуюся грудь. — Питер Вашингтон Келли собственной персоной! Чем могу служить?
— Мы бы хотели видеть вашу жену, Эмму Келли.
— А что она натворила, эта негодница? — Пит захихикал. — Наверное, опять приставала к мужчинам на улице?
— Она дома? — спросил второй полицейский, к чему-то принюхиваясь.
— Да, конечно. У нас с Эммой торжественный ужин в честь сорокалетия нашей свадьбы!
Но полицейский уже не слушал его.
— Торнтон, ты слышишь этот запах? — сдавленно спросил Эл Хит у своего напарника.
— В чём дело? — возмутился Пит.
— Кто там? — спросила из комнаты Эмма.
— К нам вломились полицейские, — крикнул Пит. — Вот так вот, душенька.
— Позвольте, мистер Келли, — Торнтон отстранил старика в сторону и прошёл в столовую.
То, что он увидел там, навсегда осталось в его памяти. Он увидел Эмму Келли за столом, и выглядела она совсем плохо. По её почерневшему и вздувшемуся телу копошились тысячи и тысячи трупных червячков, а мерно гудящие мухи то и дело откладывали новые яйца. Руки женщины покоились на столе, на котором стояло ещё три девственно чистые тарелки и бутылка хорошего вина. Нож, который так тщетно искал Пит, входил под пятое ребро Эммы слева, а его кончик торчал с обратной стороны из спинки деревянного стула.
Офицер Торнтон присвистнул. Его не стошнило, потому что он был патологически равнодушен к такого рода вещам.
— Эл, я думаю, тебе лучше не входить сюда. Вызывай бригаду, здесь их ждёт приятное дельце.
— Что случилось? — забеспокоился Пит.
— Вы поедете с нами, мистер Келли, — в голосе Торнтона, как это не странно, прозвучали странные нотки уважения.
— Эмма, меня забирают в каталажку! — крикнул Пит.
— Возвращайся скорее, — сказала Эмма. — Не забудь одеть шляпу.
— С одного удара, — сказал Торнтон. — Прямо в сердце…
— Никогда бы не подумал, что такой старичок…
— Червей там — тьма!
Эл Хит побледнел.
— Моя шляпа! — Пит нахлобучил на голову старую шляпу. — Эмма, я скоро вернусь к тебе и куплю по дороге моей старой жёнушке шоколадных конфет.
Торнтон и Хит переглянулись.
— У Келли явно поехала крыша, — шепнул Хит.
— Не трать деньги на ерунду, — сказала напоследок Эмма, но её, кроме мужа, никто не слышал.
24.11.1998